癌癥免疫療法的作用機理很容易理解：我們的免疫系統(tǒng)能識別病毒、細菌等病原體，對其展開攻擊，讓我們保持健康。只要讓免疫系統(tǒng)學會識別癌細胞，就能把它們當作外來病原體進行消滅。

什么免疫細胞最適合來執(zhí)行這一功能呢？研究人員們把注意力集中在了一種叫做多形核中性粒細胞（polymorphonuclear neutrophils）的常見白細胞上。這種細胞有一個特點，免疫系統(tǒng)需要它們?nèi)ツ膬?，它們就能去哪兒?/p>

作為先天免疫系統(tǒng)的一員，中性粒細胞能對抗多種不同的病原體。對于癌細胞，它們也能發(fā)揮同樣的殺傷效果嗎？

在這項研究中，芝加哥大學的科學家們做出了突破。他們發(fā)現(xiàn)人類的中性粒細胞能釋放一種叫做ELANE的彈性蛋白酶，而這種酶能特異性激活癌細胞的細胞凋亡通路，產(chǎn)生抗癌效果。

“細胞不斷在變化，突變不斷在積累。一些人會得癌癥，另一些人不會，”本研究的負責人Lev Becker教授說道，“我們發(fā)現(xiàn)的通路可能是免疫系統(tǒng)消滅這些突變細胞的原始機制。”

這種神奇效果是如何實現(xiàn)的呢？研究人員們也在論文里做出了回答。作為一種彈性蛋白酶，ELANE能降解一些蛋白質(zhì)，其中就包括了參與細胞凋亡的CD95（也稱Fas）蛋白。

CD95在降解后會釋放出一個叫做“死亡結(jié)構域”的蛋白片段，它在細胞凋亡過程中起到了重要的作用。有意思的是，這個死亡結(jié)構域所結(jié)合的組蛋白H1，恰好在癌細胞中有著很高的表達水平。原本癌細胞用組蛋白H1來穩(wěn)定自己的基因組，沒想到卻因此暴露了自己的弱點，讓科學家們找到了它的命門。

正是因為癌細胞和普通細胞表達的組蛋白H1水平有區(qū)別，科學家們發(fā)現(xiàn)ELANE能有效殺傷多種不同的癌細胞，卻不會誤傷到周圍的健康細胞。更值得注意的是，研究人員們發(fā)現(xiàn)ELANE對三陰性乳腺癌、黑色素瘤、以及肺癌等難治的癌癥都具有殺傷效果，表明它可能成為一種“不限癌種”的創(chuàng)新療法！

這還沒完。進一步的分析發(fā)現(xiàn)，另一種類似ELANE的彈性蛋白酶PPE有望帶來更強力的治療反應。研究人員們也指出，他們未來將探索如何讓這兩種蛋白酶的療效最大化，用于癌癥的治療。