癌癥免疫療法的作用機(jī)理很容易理解：我們的免疫系統(tǒng)能識(shí)別病毒、細(xì)菌等病原體，對(duì)其展開攻擊，讓我們保持健康。只要讓免疫系統(tǒng)學(xué)會(huì)識(shí)別癌細(xì)胞，就能把它們當(dāng)作外來(lái)病原體進(jìn)行消滅。

什么免疫細(xì)胞最適合來(lái)執(zhí)行這一功能呢？研究人員們把注意力集中在了一種叫做多形核中性粒細(xì)胞（polymorphonuclear neutrophils）的常見白細(xì)胞上。這種細(xì)胞有一個(gè)特點(diǎn)，免疫系統(tǒng)需要它們?nèi)ツ膬?，它們就能去哪兒?/p>

作為先天免疫系統(tǒng)的一員，中性粒細(xì)胞能對(duì)抗多種不同的病原體。對(duì)于癌細(xì)胞，它們也能發(fā)揮同樣的殺傷效果嗎？

在這項(xiàng)研究中，芝加哥大學(xué)的科學(xué)家們做出了突破。他們發(fā)現(xiàn)人類的中性粒細(xì)胞能釋放一種叫做ELANE的彈性蛋白酶，而這種酶能特異性激活癌細(xì)胞的細(xì)胞凋亡通路，產(chǎn)生抗癌效果。

“細(xì)胞不斷在變化，突變不斷在積累。一些人會(huì)得癌癥，另一些人不會(huì)，”本研究的負(fù)責(zé)人Lev Becker教授說(shuō)道，“我們發(fā)現(xiàn)的通路可能是免疫系統(tǒng)消滅這些突變細(xì)胞的原始機(jī)制。”

這種神奇效果是如何實(shí)現(xiàn)的呢？研究人員們也在論文里做出了回答。作為一種彈性蛋白酶，ELANE能降解一些蛋白質(zhì)，其中就包括了參與細(xì)胞凋亡的CD95（也稱Fas）蛋白。

CD95在降解后會(huì)釋放出一個(gè)叫做“死亡結(jié)構(gòu)域”的蛋白片段，它在細(xì)胞凋亡過(guò)程中起到了重要的作用。有意思的是，這個(gè)死亡結(jié)構(gòu)域所結(jié)合的組蛋白H1，恰好在癌細(xì)胞中有著很高的表達(dá)水平。原本癌細(xì)胞用組蛋白H1來(lái)穩(wěn)定自己的基因組，沒(méi)想到卻因此暴露了自己的弱點(diǎn)，讓科學(xué)家們找到了它的命門。

正是因?yàn)榘┘?xì)胞和普通細(xì)胞表達(dá)的組蛋白H1水平有區(qū)別，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)ELANE能有效殺傷多種不同的癌細(xì)胞，卻不會(huì)誤傷到周圍的健康細(xì)胞。更值得注意的是，研究人員們發(fā)現(xiàn)ELANE對(duì)三陰性乳腺癌、黑色素瘤、以及肺癌等難治的癌癥都具有殺傷效果，表明它可能成為一種“不限癌種”的創(chuàng)新療法！

這還沒(méi)完。進(jìn)一步的分析發(fā)現(xiàn)，另一種類似ELANE的彈性蛋白酶PPE有望帶來(lái)更強(qiáng)力的治療反應(yīng)。研究人員們也指出，他們未來(lái)將探索如何讓這兩種蛋白酶的療效最大化，用于癌癥的治療。